9月6日、「金融オンライン」は日本の東レ社長である大矢光雄氏へのインタビュー記事を掲載し、東レの炭素繊維事業の発展と世界的地位を紹介するとともに、近年、中国の炭素繊維が追い上げてくる中で、同社は技術分野で常に一定の優位性を持っていると述べた。炭素繊維端末市場の発展について、東レの大矢光雄社長は、世界的な新型コロナウイルス感染症パンデミックの影響で炭素繊維事業は苦境に立たされていたが、現在は炭素繊維が軌道に乗っていると指摘した。
東レの大矢光雄社長は1956年生まれ。1980年に東レに入社。2002年に繊維事業部長、2012年に取締役に就任。2014年に東レインターナショナル社長に就任。2016年に東レ専務、2020年に副社長を務め、昨年6月に社長に就任した。
東レの炭素繊維事業は2024年に二桁成長を再開する見込み
大矢光雄氏は、需要が拡大していた風力発電用ブレードが金利上昇や電力価格下落で停滞し、ゴルフや自転車などスポーツ用品の需要が新型コロナウイルスの影響で急増したことや、戦争の影響で主に天然ガスなどに使われる圧力容器の調整が必要になったことなどが主な要因で、2023年度の世界の炭素繊維需要は2022年度に比べて減少すると指摘した。
しかし、2024年度には東レの炭素繊維事業は再び2桁成長を遂げ、環境性能向上のための航空機軽量化や次世代航空機の需要増加を主因に、特に航空宇宙分野でさらなる拡大を見せています。
東レは、水素ビジネスが2026年以降に成長に転じると予測している。水素を輸送するための水素貯蔵タンクの素材として炭素繊維を用いることは必須であり、2030年には水素関連の売上が2025年比で4倍に増加すると見込まれている。また、洋上風力発電用の炭素繊維製ブレードは2030年には2025年比で1.3倍に増加すると見込まれており、将来発売される「空飛ぶクルマ」の台数は10倍に増加すると予想されている。
中国の炭素繊維が追いついている
東レは1960年代初頭から炭素繊維素材の開発に取り組み、1971年に初めて実用化しました。2011年には、東レの炭素繊維を主構造材に全面的に使用した航空機が40年ぶりに初飛行を果たしました。それ以前は、ゴルフ、釣竿、自転車といったスポーツ用品や、様々な産業用途での需要拡大に尽力し、事業の継続に尽力してきました。
大矢光雄氏は、東レが炭素繊維分野で常にトップの地位を維持してきたのは、極限技術の追求によるものだと考えている。現在、東レは三菱レイヨン（現三菱ケミカル）や帝人と共にこの素材を世界的に事業化しており、中でも東レは世界の炭素繊維分野でトップシェアを誇っている。中国企業の追い上げもあるが、日本の東レは高強度・高弾性率炭素繊維の新技術開発を続けている。最も象徴的な製品は航空機用炭素繊維（最新のT1200炭素繊維など）である。同社の強みは、その技術力と、安全性を確保したハイエンド製品を継続的に投入できる能力にある。新製品・新技術の開発は継続的に行われている。
東レ炭素繊維は過去20年間で2度の損失を経験した
大矢光雄氏は、2003年以降、東レの炭素繊維が損失を被ったのは2009年のリーマンショックと2020年の新型コロナウイルス感染症のパンデミックの2度だけだと指摘した。同社は炭素繊維開発当初から航空機用途をターゲットとしてきたが、前述のスポーツ用途など、マーケティングに基づき炭素繊維に適した端末用途も開発していく。大矢氏は1980年に入社し、当時は合成繊維業界の衰退など、厳しい時代だった。しかし、東レは技術開発を続けた。合成繊維の衰退期、企業が非繊維製品や非繊維製品へと注力する中、東レの経営陣は非繊維事業をいかに成長分野へシフトさせるかに注力した。しかし、他社とは異なり、東レは「繊維を諦める」つもりはない。むしろ、黒字化までやり遂げるDNAと、様々な挑戦を奨励する文化があり、関連研究も自由闊達な雰囲気の中で行われている。
同社が開発した最も代表的な技術は、世界で東レだけが持つ製造技術「ナノデザイン」です。繊維の断面を自由に設計し、複数のポリマーを組み合わせることで新たな機能を付与することができます。
